Присоединение к самому крупному и влиятельному военному блоку в мире всегда считалось лучшей гарантией безопасности маленькой прибалтийской республики. Ведь 5-й пункт Вашингтонского соглашения предусматривает, что вооруженное нападение на одну из стран альянса считается нападением на всех членов НАТО.
Портал DELFI предлагает вспомнить, как Латвия шла и пришла в НАТО, и к чему привело исполнение главной мечты руководства страны в 1990-х.
Формально путь в НАТО Латвия начала в 1994 году, когда не было совершенно никакой ясности насчет того, удастся ли достигнуть поставленной цели. Приглашение вступить в альянс мы получили на саммите в Праге в 2002 году. Приуроченную к этому речь президента Вайры Вике-Фрейберги иностранные СМИ оценили как самый яркий момент саммита.
«Латвия на много лет утратила свою независимость. Она понимает, что означает свобода и ее потеря. Латвия понимает, что означает безопасность и ее потеря. Поэтому приглашение вступить в альянс, который обеспечит нашу безопасность, это очень важный момент, который будет записан в историю нашего народа большими буквами», - заявила она.
Ангус Роксбург, известный британский журналист и экс-советник президента России Владимира Путина, в своей книге «Strongman. Vladimir Putin and the struggle for Russia» написал, что после выступления Вике-Фрейберги западные лидеры встали и долго и бурно аплодировали.
Широко известно, что планы Латвии, Литвы, Эстонии, Словении, Словакии, Болгарии и Румынии по вступлению в НАТО вызвали недовольство у главного восточного соседа.
Так, в 2002 году ВВС сообщало, что Россия особенно недовольна присоединением стран Балтии, а «Интерфакс» писал, что принятие стран Балтии а НАТО - это недружественный шаг Запада по отношению к России.
Влиятельные иностранные издания напоминали также о том, что Латвия безуспешно пытается интегрировать сотни тысяч русскоязычных и решить проблему неграждан («The New York Times», «Los Angeles Times»).
Одним из стратегических приоритетов в сфере обороны Латвия считает участие в международных миротворческих организациях. Для маленькой страны с ее скромными возможностями такие миссии - реальный шанс проявить себя и заручиться доверием «старших» союзников.
После вступления в НАТО Латвия поддерживала мир и порядок в Боснии и Герцеговине, Албании, Косово, Афганистане. Всего в миссиях побывали 3520 солдат. Особенно много латвийских военных несло службу в Афганистане (2443 человека).
Начиная с 2004 года, воздушное пространство стран Балтии охраняют истребители НАТО. Поскольку собственных ВВС у Латвии, Литвы и Эстонии почти нет, свои самолеты для этих нужд выделяют партнеры.
В течение 10 лет в миссии патрулирования участвовали США, Бельгия, Чехия, Дания, Франция, Великобритания, Нидерланды, Норвегия, Польша, Португалия, Румыния, Испания, Турция и Германия.
С учетом российско-украинского конфликта присутствие истребителей НАТО в небе над Латвией было увеличено. В данный момент боевое дежурство несут 10 самолетов.
В рамках натовских инвестиционных программ Латвия получила около 29 миллионов евро на развитие своих вооруженных сил. Это на 3 миллиона больше, чем Латвия в течение этого срока внесла в общий бюджет альянса.
Самый значимый проект, реализованный при поддержке НАТО, - это военный аэродром в Лиелварде. В период с 2006 по 2013 год в строительство авиабазы было вложено 27 млн. евро из средств НАТО И 55,4 млн. евро из латвийского бюджета. Строительство завершится в 2015 году.
Главной проблемой Латвии после вступления в НАТО были недостаточные расходы на оборону. Согласно общепринятой практике, страны альянса должны тратить на военные нужды не менее 2% от ВВП. Латвия этот критерий практически никогда не выполняла. В данный момент наши расходы (225 млн. евро) на дотягивают даже до 1%. Латвия планирует поднять финансирование до необходимого уровня к 2020 году, но пока уверенности в этом нет.
Как пояснил порталу Delfi политолог Андрис Спрудс, в 2002 году НАТО было чисто военной организацией, но уже в 2004 году альянс переживал кризис идентичности. «После вступления мы пришли через несколько этапов развития НАТО. В последние годы мы начали полноценно интегрироваться в военный комплекс НАТО, даже начали зарабатывать на членстве. Это показала отправка невоенных грузов НАТО в Афганистан через латвийские порты. Лишь сейчас, в 2014 году, мы можем сказать, что полноценно вступили в НАТО. Это хорошо показывает украинский конфликт, когда видно, что наши союзники, посылая в Латвию истребители, волнуются о нашей безопасности больше, чем мы сами», - заявил он.
Комментируя трудности страны с военным бюджетом, Спрудс добавил: «Одно дело - экономические соображения, но, возможно, нет и политической воли. Возможно, политическая элита считает, что 1% или 2% в случае нападения нашу обороноспособность сильно не изменят. Главная надежда - на союзников».